Mentre è spesso scherzato che i gatti abbiano nove vite, una certa specie di medusa è stata ritenuta “immortale” dagli scienziati che hanno osservato la sua capacità di, quando è in crisi, riportare le sue cellule alla loro forma più antica e crescere di nuovo. Ciò significa che queste minuscole creature, lunghe da 4 millimetri a 5 millimetri, hanno potenzialmente vite infinite.

La creatura, conosciuta scientificamente come Turritopsis nutricula , fu scoperta nel Mediterraneo nel 1883, ma la sua unica rigenerazione non fu nota fino alla metà degli anni ’90. Come funziona il processo? Se un Turritopsis maturo è minacciato – ferito o affamato, per esempio – si attacca a una superficie nelle calde acque oceaniche e si converte in un blob. Da quello stato, le sue cellule subiscono transdifferenziazione in cui le cellule si trasformano essenzialmente in diversi tipi di cellule. Le cellule muscolari possono diventare spermatozoi o uova, o le cellule nervose possono trasformarsi in cellule muscolari, “rivelando un potenziale di trasformazione senza eguali nel regno animale”, secondo lo studio originale delle specie pubblicato nel 1996.

Da quando l’ immortalità virtuale del Turritopsis è stata scoperta, così hanno sciami di meduse geneticamente identiche lontane dal loro habitat originario, incluso in Giappone, Spagna e nella parte atlantica di Panama. I ricercatori hanno concluso che queste creature moltiplicatrici vengono catturate nelle acque di zavorra, acqua che viene risucchiata e pompata fuori dalle navi da carico a lunga distanza. I polipi potrebbero anche crescere sugli scafi della nave. Sebbene geneticamente identiche, queste meduse sembrano adattarsi ai loro nuovi ambienti. Ad esempio, gli esemplari di sciami che vivono in acque tropicali sono stati trovati ad avere otto tentacoli, mentre quelli scoperti nelle regioni temperate hanno 24 o più tentacoli.

Ma Turritopsis può morire e morire. La loro rigenerazione avviene solo dopo la maturazione sessuale, quindi possono soccombere ai predatori o alla malattia nella fase polipo. Ma poiché le meduse sono l’unico animale conosciuto con questa “immortalità”, gli scienziati le stanno studiando da vicino, con la speranza di applicare ciò che imparano a problemi come l’invecchiamento e le malattie umane.